สภากำลังเตรียมลงมติในสัปดาห์นี้เกี่ยวกับร่างกฎหมายที่ได้รับการสนับสนุนจากพรรครีพับลิกัน ซึ่งจะปราบปรามการฉ้อฉลในโครงการประกันการว่างงานของประเทศ เพียงไม่กี่วันหลังจากตัวแทนจอร์จ ซานโตส ผู้บัญญัติกฎหมาย GOP และผู้สนับสนุนร่วมของกฎหมาย ถูกฟ้องใน ศาลรัฐบาลกลางในข้อหาเรียกเก็บเงินผลประโยชน์
ข้อเสนอของพรรครีพับลิกันพยายามที่จะให้อำนาจแก่เจ้าหน้าที่ของรัฐในการกู้คืนเงินทุนที่ถูกขโมยไปในช่วงการระบาดของไวรัสโคโรนา เมื่ออาชญากรได้ปิดล้อมเพื่อช่วยเหลือผู้ว่างงานของรัฐบาลกลางในอดีต ซึ่งมีส่วนทำให้ผู้เสียภาษีสูญเสียรายได้ประมาณ 190,000 ล้านดอลลาร์
ในขณะที่พรรคเดโมแครตมีความปรารถนาร่วมกันที่จะต่อต้านการฉ้อโกง แต่พวกเขาส่วนใหญ่ต่อต้านมาตรการ GOP โดยอ้างว่ามาตรการดังกล่าวมีแนวโน้มที่จะทำร้ายชาวอเมริกันผู้บริสุทธิ์ ในขณะเดียวกัน ทำเนียบขาวก็ขู่ว่าจะยับยั้งข้อเสนอดังกล่าว ซึ่งเป็นเวลาหลายสัปดาห์แล้วที่ไม่ได้รับความสนใจมากนักในเมืองหลวงแห่งหนึ่งที่พบว่าตัวเองกำลังติดอยู่ในวิกฤตการคลัง
แต่ทัศนวิสัยเปลี่ยนไปอย่างมากในสัปดาห์นี้ เนื่องจากผู้นำ GOP มีแผนที่จะปฏิบัติตามคำมั่นสัญญาในการเลือกตั้งที่จะหยุดการทิ้งขยะของรัฐบาล เช่นเดียวกับที่สมาชิกคนหนึ่งของพวกเขาต้องเผชิญกับการตรวจสอบข้อเท็จจริงครั้งใหม่เนื่องจากถูกกล่าวหาว่ามีส่วนร่วมในเรื่องนี้
เมื่อวันพุธที่ผ่านมา อัยการของรัฐบาลกลางได้ควบคุมตัวซานโตสในข้อหาฉ้อโกงหลายข้อหา รวมถึงข้อกล่าวหาที่เปิดเผยในภายหลังว่าเขารวบรวมผลประโยชน์การว่างงานกว่า 24,000 ดอลลาร์ในนิวยอร์กอย่างไม่เหมาะสม กระทรวงยุติธรรมกล่าวหาว่าซานโตสได้รับเงินช่วยเหลือรายสัปดาห์ทั้งๆ ที่มีงานทำอยู่ในขณะนั้น ซึ่งจะทำให้เขาไม่มีสิทธิ์ได้รับความช่วยเหลือ ส.ส.ยันไม่มีความผิด
หลายชั่วโมงต่อมา สถานการณ์ดังกล่าวทำให้เกิดคำถามที่ไม่สบายใจสำหรับผู้นำ GOP ซึ่งส่วนใหญ่ยืนหยัดอยู่ข้างซานโตส โดยโต้แย้งว่าพวกเขาจะรอให้ศาลมีคำตัดสินก่อนที่จะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับชะตากรรมของเขา ในการทำเช่นนั้น พรรครีพับลิกันระดับแนวหน้าพยายามเลี่ยงการโต้เถียงด้วยการโน้มน้าวงานของพวกเขาเพื่อมุ่งเป้าไปที่อาชญากรรมที่อัยการกล่าวว่าสมาชิกสภาคองเกรสผู้ต้องเผชิญหน้า
“มีกระบวนการทางกฎหมาย . . . เขาจะต้องผ่านกระบวนการทางกฎหมาย” Steve Scalise ผู้นำเสียงข้างมากในสภา (R-La.) กล่าว “แต่เราจะทำงานต่อไปเพื่อขจัดการฉ้อฉล ซึ่งมีอยู่มากมาย”
สำหรับตอนนี้ การต่อสู้ของสภาโรงเบียร์ตอกย้ำความท้าทายที่แท้จริงที่วอชิงตันต้องเผชิญในช่วงหลายปีหลังจากที่อนุมัติเงินราว 5 ล้านล้านดอลลาร์เพื่อช่วยเหลือคนงาน ครอบครัว และธุรกิจในช่วงการแพร่ระบาดของไวรัสโคโรนา ชุดความช่วยเหลือครั้งประวัติศาสตร์ได้ช่วยกอบกู้เศรษฐกิจจากวิกฤตที่เลวร้ายที่สุดนับตั้งแต่เกิดภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ แต่ก็ยังกลายเป็นเป้าหมายที่ดึงดูดใจสำหรับความสูญเปล่า การฉ้อฉล และการใช้ในทางที่ผิด ดังที่ The Washington Post พบใน “The Covid Money Trail” ตลอดทั้งปี การสืบสวน.
การโจรกรรมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดบางเป้าหมายประกันการว่างงาน ในช่วงที่เกิดโรคระบาด สภาคองเกรสได้เพิ่มจำนวนเงินที่คนอเมริกันที่ไม่ได้ทำงานสามารถได้รับในแต่ละสัปดาห์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ขณะเดียวกันก็ขยายความช่วยเหลือให้ครอบคลุมคนงานประเภทที่ใหญ่ขึ้น แต่ชุดคำสั่งใหม่ของรัฐบาลกลางได้พิสูจน์แล้วว่ามีค่าใช้จ่ายสูงและท้าทายสำหรับรัฐบาลของรัฐ ซึ่งบางส่วนต้องทนทุกข์ทรมานจากเงินทุนที่ไม่เพียงพอ การขาดบุคลากรที่เรื้อรัง และเทคโนโลยีที่ล้าสมัย ข้อบกพร่องดังกล่าวทำให้แย่ลงท่ามกลางเสียงขอความช่วยเหลือ
ในช่วงสองปีแรกของวิกฤต อาชญากรใช้ประโยชน์จากช่องโหว่เหล่านี้ ในหลายกรณี พวกเขาใช้ข้อมูลประจำตัวที่ขโมยมาจากคนอเมริกันจริงๆ ตั้งแต่คนงานธรรมดาไปจนถึงคนในคุก เพื่อรับการตรวจสอบรายสัปดาห์ และผู้ประสงค์ร้ายพบเป้าหมายได้ง่ายในหลายๆ รัฐ รวมถึงนิวยอร์ก ซึ่งได้ผ่อนคลายมาตรการกำกับดูแลบางส่วนเพื่อพยายามดำเนินการเรียกร้องอย่างเร่งรีบเร็วขึ้น ผู้ตรวจสอบท้องถิ่นระบุเมื่อปีที่แล้ว
ในสัปดาห์นี้ อัยการของซานโตสกล่าวหาสมาชิกสภาคองเกรสว่ามีส่วนร่วมใน “แผนการฉ้อฉล” ย้อนหลังไปถึงวันแรกของการแพร่ระบาด ก่อนที่เขาจะได้รับเลือกให้ดำรงตำแหน่ง คำฟ้องซึ่งเปิดผนึกเมื่อวันพุธระบุว่าเขายื่นขอเงินช่วยเหลือกรณีว่างงานในนิวยอร์กเมื่อวันที่ 17 มิถุนายน 2020 โดยอ้างว่าตกงานตั้งแต่เดือนมีนาคมนั้น ในแต่ละสัปดาห์ ซานโตสยืนยันซ้ำๆ ตามที่โปรแกรมกำหนดว่า “เขาว่างงาน พร้อมรับงานใหม่และมีสิทธิ์ได้รับสวัสดิการ” กระทรวงยุติธรรมกล่าวหา
แต่คำฟ้องกล่าวหาว่าจริง ๆ แล้วซานโตสเคยเป็นผู้อำนวยการระดับภูมิภาคของบริษัทที่อัยการไม่คลุมเครือในคำฟ้องว่าเป็น “บริษัทด้านการลงทุนอันดับ 1” โดยอธิบายว่าเป็น “บริษัทในเนวาดาซึ่งมีสำนักงานใหญ่อยู่ที่เมืองเมลเบิร์น รัฐฟลอริดา” โดยรวมแล้ว รัฐบาลกล่าวหาว่าซานโตสเก็บผลประโยชน์การว่างงานได้ 24,744 ดอลลาร์ “จากใบสมัครปลอมและใบรับรองปลอมรายสัปดาห์” ในขณะที่เก็บเงินเดือนประจำปี 120,000 ดอลลาร์จากบริษัทการลงทุน
ในการตอบสนองต่อคำฟ้อง ซานโตสอธิบายข้อกล่าวหาในการแถลงข่าวเมื่อวันพุธว่าเป็นส่วนหนึ่งของ “การล่าแม่มด” เมื่อถูกถามอย่างเจาะจงเกี่ยวกับข้อกล่าวหาว่าเขาเก็บเช็คประกันการว่างงานอย่างไม่เหมาะสม นิวยอร์กรีพับลิกันกล่าวว่าเขาไม่ “เข้าใจว่ารัฐบาลได้รับข้อมูลมาจากที่ใด” และเสริมว่า “การจ้างงานของเขาเปลี่ยนไป” ในเวลานั้น
ไม่นานหลังจากการเลือกตั้งของเขาในสภาคองเกรส ซานโตสกลายเป็นหนึ่งใน 35 ผู้สนับสนุนร่วมในร่างกฎหมาย GOP ที่มีเป้าหมายเพื่อกำจัดการฉ้อโกงประกันการว่างงาน ตามบันทึกของรัฐบาลกลาง ในวันอังคาร เป็นวันเดียวกับที่ข้อกล่าวหาของเขาถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ สมาชิกสภานิติบัญญัติของพรรคได้ดำเนินการขั้นแรกในการนำมาตรการที่เรียกว่ากฎหมายคุ้มครองผู้เสียภาษีและผู้ตกเป็นเหยื่อของการฉ้อโกงการว่างงาน ขึ้นสู่พื้นโดยหวังว่าจะมีการลงคะแนนเสียงในสัปดาห์นี้
ข้อเสนอดังกล่าวจะให้อำนาจแก่รัฐในการแสวงหาผลประโยชน์จากการว่างงานที่จ่ายให้กับอาชญากรหรือคนงานที่ไร้เดียงสาอย่างผิดพลาด ในขณะที่อนุญาตให้พวกเขาใช้เงินเหล่านั้นเพื่อป้องกันการฉ้อโกงในอนาคต นอกจากนี้ยังขยายอายุความสำหรับรัฐบาลในการฟ้องคดีอาญาเป็น 10 ปีจาก 5 ปีปัจจุบัน
ปรากฏตัวต่อหน้าคณะกรรมการกฎของบ้านเมื่อวันอังคาร ตัวแทน Jason T. Smith (R-Mo.) หัวหน้าผู้สนับสนุนร่างกฎหมาย กล่าวถึงปัญหานี้ว่าเป็น “การขโมยเงินภาษีดอลลาร์ที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์อเมริกา” ในการทำเช่นนั้น เขากล่าวโทษ Biden โดยอ้างว่าประธานาธิบดี “ทำพลาด” หลังจากสัญญาว่าจะดำเนินการฉ้อโกงจากโควิดระหว่างการปราศรัยในสถานะของสหภาพในปีนี้และปีที่แล้ว
อย่างไรก็ตาม ทำเนียบขาวขู่ว่าจะยับยั้งร่างกฎหมายดังกล่าวเมื่อต้นสัปดาห์นี้ โดยให้เหตุผลว่าจะเป็นการ “ตัด” สถานะของกองทุนของรัฐบาลกลางและ “ทรัพยากรที่จำเป็นอื่น ๆ เพื่อต่อสู้กับการฉ้อโกง ต่อสู้กับการโจรกรรมข้อมูลประจำตัว และกู้คืนการจ่ายเงินมากเกินไป และจะกำหนดเป้าหมายของการเสริมสร้างความเข้มแข็ง ความสมบูรณ์ของโปรแกรมและการต่อต้านการฉ้อโกงอย่างเป็นระบบ”
แม้ว่าภายหลังพรรครีพับลิกันจะปรับเปลี่ยนกฎหมาย แต่ฝ่ายบริหารของ Biden ยังคงสนับสนุนแผนของประธานาธิบดีเอง ซึ่งเรียกเงิน 1.6 พันล้านดอลลาร์และกลุ่มอำนาจใหม่ของรัฐบาลกลางเพื่อติดตามการขโมยเงินช่วยเหลือจากโควิด พรรคเดโมแครตบางคนแย้งเมื่อวันพุธว่าข้อเสนอ GOP อาจทำให้ข้อบกพร่องรุนแรงขึ้นซึ่งอาจอนุญาตให้ Santos รวบรวมเช็คการว่างงานตั้งแต่แรก
“พรรครีพับลิกันเพียงต้องการทำให้จอร์จ ซานโตสของโลกขโมยของจากผู้เสียภาษีได้ง่ายขึ้น กีดกันการฟ้องร้อง และทำให้ระบบ UI ของรัฐมีความเสี่ยงมากขึ้นในกรณีที่เกิดแรงกดดันทางเศรษฐกิจ” ตัวแทนริชาร์ด อี. นีลแห่งแมสซาชูเซตส์ ผู้นำพรรคเดโมแครตใน House Ways and Mean Committee กล่าวในแถลงการณ์
สมาชิกพรรคเดโมแครตคนอื่นๆ กล่าวว่า มาตรการดังกล่าวอาจส่งผลให้คนงานที่ได้รับผลกระทบหนักได้รับค่าหัวคิว เนื่องจากบางคนอาจไม่รู้ว่าพวกเขาได้รับเช็คที่ผิดพลาดในขณะที่ว่างงาน บางรัฐดำเนินการเพื่อยกเว้นหรือให้อภัยจำนวนเงินดังกล่าว เนื่องจากความผิดพลาดไม่ใช่ความผิดของผู้รับความช่วยเหลือ
“ในทางตรงข้าม วิธีแก้ปัญหาของพรรครีพับลิกันคือการใช้เงินทุนจากรัฐบาลกลางเพื่อต่อสู้กับการฉ้อโกง ออกกฎหมายที่โหดร้ายซึ่งเป็นอันตรายต่อคนงานผู้บริสุทธิ์ที่ตกงานในช่วงที่มีการระบาดใหญ่ และทำให้ระบบการว่างงานของรัฐอ่อนแอลง” ตัวแทนแดนนี่ เค. เดวิส (D-) กล่าว ป่วย) ซึ่งเป็นพยานต่อหน้าแผงกฎ
ตัวแทน Jim McGovern จากแมสซาชูเซตส์ หัวหน้าพรรคเดโมแครตในคณะกรรมการ ภายหลังแสดง “ความไม่พอใจ” ของตัวเองที่พรรครีพับลิกันให้ความสำคัญกับกฎหมายดังกล่าว ในขณะที่สิ่งที่เขากล่าวว่าเป็นประเด็นเร่งด่วนมากกว่า – จากคณะลูกขุนพบว่าอดีตประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ต้องรับผิด การล่วงละเมิดทางเพศ ไปจนถึงการกราดยิงครั้งล่าสุด ไม่ได้รับการจัดการใดๆ
“ในวันเดียวกันนี้ เราพบว่าจอร์จ ซานโตส เพื่อนร่วมงานจากพรรครีพับลิกันของคุณ (หากนั่นคือชื่อจริงของเขา) ถูกกระทรวงยุติธรรมตั้งข้อหาทางอาญา” แมคโกเวิร์นกล่าวต่อ “ฉันจะบอกคุณว่าผู้สังเกตการณ์ที่เห็นสิ่งที่เรากำลังทำอยู่จะต้องเกาหัวและพูดว่า ‘นี่มันเกิดอะไรขึ้นกับที่นี่'”